Les cellules cancéreuses proviennent d'une cellule normale à l'intérieur de laquelle des erreurs ou des mutations génétiques sont survenues. Ces erreurs génétiques se produisent dans les unités élémentaires de l'ADN, les gènes. Les erreurs peuvent se produire spontanément ou de façon aléatoire lorsque les cellules se divisent, ou encore elles peuvent être le résultat d'une exposition à des toxines environnementales (agents cancérogènes).
La plupart du temps, l'organisme réagit et corrige le problème à notre insu. Les cellules peuvent soit détecter et corriger les erreurs, ou d'autres gènes peuvent être activés et faire mourir la cellule mutée. Le système immunitaire reconnaît aussi les cellules endommagées ou mutées et les tue avant que des tumeurs se forment et causent des problèmes. Compte tenu de tous ces facteurs, les cancers ne semblent pas être le résultat d'un événement isolé. Pour qu’un cancer se développe, il doit y avoir une combinaison d'événements négatifs et d'occasions ratées.
Le lymphome est une forme de cancer qui peut se manifester lorsqu'une erreur survient dans la façon dont le lymphocyte est produit. Il englobe divers cancers propres au système lymphatique. Ce dernier est composé d’un important réseau de ganglions et de vaisseaux faisant parti du système immunitaire de l'organisme. Le système immunitaire est notre principale ligne de défense contre la maladie.
Le système lymphatique fabrique la lymphe et la fait circuler dans tout l'organisme. La lymphe est un liquide clair, aqueux qui contient des lymphocytes. Ceux-ci représentent une des catégories de globules blancs qui combattent l'infection et la maladie. Des organes réniformes, appelés nœuds ou ganglions lymphatiques, sont répartis le long de ce réseau. Les ganglions sont responsables de la fabrication et du stockage des cellules qui combattent l'infection. Les ganglions sont disposés par groupes au niveau du cou, de l'aisselle, de l'aine et de l'abdomen et peuvent augmenter de volume et devenir sensibles lorsque l'organisme combat une infection (une « mono » ou une angine streptococcique par exemple).
Lorsqu'un lymphome se forme, certaines cellules du système lymphatique se développent de façon anormale et désordonnée. Éventuellement, une tumeur peut se former et continuer de se développer à mesure que les cellules cancéreuses se reproduisent. Si toutes ces cellules sont semblables, on les dit malignes ou cancéreuses. En effet, elles risquent de poursuivre leur développement et d’endommager vraisemblablement les systèmes de l'organisme. Puisse que l’on retrouve du tissu lymphoïde dans tout le corps, les cellules cancéreuses peuvent se propager à d’autres organes, et voire même à la moelle osseuse.
