Le lymphome hodgkinien est généralement caractérisé par la présence de cellules anormales appelées cellules de Reed-Sternberg. Toutefois, la seule présence de ces cellules ne signifie pas qu'une personne est atteinte d'un lymphome hodgkinien. Pour confirmer un diagnostic, l'échantillon de tissu lymphatique doit contenir des cellules de Reed-Sternberg et également présenter un ensemble d'autres cellules et d'attributs caractéristiques du lymphome hodgkinien. Le lymphome hodgkinien n'est pas contagieux et le patient ne pose aucun risque pour son entourage. De nombreuses sources indiquent que le diagnostic et le traitement de la maladie de Hodgkin se sont remarquablement améliorés au cours des dernières années. Le taux de survie chez les patients atteints de la maladie de Hodgkin est maintenant élevé.
Le lymphome hodgkinien prend naissance dans les ganglions lymphatiques. Les tissus lymphoïdes sont reliés dans tout l'organisme, offrant ainsi une voie de transport aux lymphocytes cancéreux. En conséquence, le lymphome hodgkinien se propage souvent d'un ganglion lymphatique à l'autre dans tout l'organisme. Contrairement aux autres lymphomes, le lymphome hodgkinien se répand plus souvent d'un ganglion lymphatique à un autre de façon ordonnée, rarement de manière discontinue (ce qui s'observe fréquemment dans le LNH). Le lymphome hodgkinien peut aussi se propager à d'autres régions ou organes en dehors du système lymphatique.
