Le système lymphatique est l’un des éléments les plus importants du système immunitaire. Il protège l'organisme contre les maladies et les infections. Il se compose d’une série de petits vaisseaux, les vaisseaux lymphatiques. Ceux-ci sont reliés à tous les organes et contiennent la lymphe, un liquide qui transporte les lymphocytes dans l’organisme.
Les lymphocytes sont un type de globules blancs qui aident à combattre les infections. Leur maturation se fait dans le thymus et la moelle osseuse. Ils sont transportés dans l'organisme par la circulation sanguine et le système lymphatique.
On distingue deux types de lymphocytes : les lymphocytes B et les lymphocytes T. La maturation des lymphocytes B se fait dans des cellules (les plasmocytes) productrices de substances particulières (les anticorps) qui circulent dans le sang et réagissent aux toxines, aux bactéries et à certaines cellules cancéreuses. L'organisme peut alors reconnaître et supprimer ces substances indésirables.
Toutefois, certains envahisseurs peuvent échapper aux lymphocytes B en se développant à l'intérieur des cellules de l'organisme même. C'est alors qu'interviennent les lymphocytes T. Ils détectent les cellules de l'organisme qui ont été infectées et les détruisent directement. Les lymphocytes T aident l'organisme à lutter contre les infections virales et détruisent les cellules anormales ou cancéreuses.
Une fois qu'un envahisseur a été détruit, les lymphocytes B et les lymphocytes T qui ont survécu deviennent des cellules mémoires qui restent à l'affût dans les ganglions lymphatiques, prêtes à attaquer à la réapparition d'un antigène donné. Ces cellules mémoires particulières peuvent être considérées comme des « gardiens » qui surveillent en permanence pour éviter que des envahisseurs donnés prennent le contrôle de l'organisme.
Ganglions lymphatiques
Dans le réseau complexe de vaisseaux lymphatiques, on trouve des groupes de petits organes en forme de haricots appelés « ganglions lymphatiques ». Les ganglions lymphatiques assurent la filtration de la lymphe et des lymphocytes et suppriment les bactéries, les virus et toute autre substance étrangère. On retrouve des centaines de ganglions lymphatiques presque partout dans l’organisme, notamment au niveau du coude, de l’aine, du cou et de l’aisselle. Cliquer ici pour consulter un site Web renfermant des images très détaillées sur l'emplacement de tous les ganglions lymphatiques.
Lorsqu'un ganglion ou un groupe de ganglions filtrent un grand nombre de bactéries, dans le cas d'une infection de la gorge par exemple, les ganglions augmentent de volume et deviennent douloureux au toucher. La plupart du temps, l’enflure des ganglions n'est rien de plus qu'une réaction du système immunitaire à l'infection, et non un cancer.
Le cancer survient lorsque le système n'arrive plus à supprimer les cellules anormales qui continuent de se développer et de se multiplier.
